Etichette psicologiche? Sono spesso peggio del problema che vorrebbero risolvere

Il sociologo di origini ungheresi Frank Furedi (1947), professore presso l’università di Canterbury, nel suo Therapy Culture (2004) affronta il tema della dilagante cultura della terapia nelle società occidentali, ricordandoci anche come la scuola sia uno dei luoghi in cui il fenomeno si manifesta in modo preoccupante.
Leggiamo.

“Oggigiorno viviamo in una cultura che prende molto sul serio le emozioni. Infatti, le prende così sul serio che praticamente ogni sfida o sfortuna che le persone affrontano è rappresentata come una minaccia diretta al loro benessere emotivo. Le delusioni quotidiane, il rifiuto, il fallimento, l’essere trascurati, sono considerate rischi per la nostra autostima. Quando le persone vengono descritte o si descrivono come vulnerabili, il riferimento è solitamente allo stato delle loro emozioni. Coloro che vengono rappresentati come danneggiati sono considerati emotivamente segnati. Le persone che hanno “problemi” o che hanno bisogno di “condividere” sono viste come preoccupate dal regno dei sentimenti. Il linguaggio dell’emotività pervade la cultura popolare, il mondo della politica, il posto di lavoro, le scuole e le università e la vita di tutti i giorni.

Il significato che la cultura contemporanea attribuisce al dare un senso al mondo attraverso il prisma delle emozioni è dimostrato dal modo in cui il linguaggio e le pratiche terapeutiche si sono espansi nella vita di tutti i giorni. Bambini di 9 e 10 anni parlano di sentirsi “stressati”. Di recente, le American Girl Scouts hanno prodotto un “distintivo senza stress”, ricamato con un’amaca oscillante. La Truppa 459 di Sunnyvale, in California, ha organizzato una clinica antistress per le Brownies di terza elementare. Nel frattempo, agli alunni della St. Silas Primary School di Liverpool, in Inghilterra, vengono offerti aromaterapia, massaggi ai piedi e alle mani, nonché fazzoletti imbevuti di lavanda per aiutare a ridurre lo stress e l’aggressività. Il comportamento dei bambini è sempre più rappresentato attraverso un’etichetta psicologica. Spesso vengono diagnosticati come depressi o traumatizzati. E mentre c’è ancora un dibattito sulla validità della diagnosi di fobia scolastica, praticamente qualsiasi bambino energico o dirompente potrebbe acquisire l’etichetta di “disturbo da deficit di attenzione e iperattività”. Tra il 1990 e il 1995, gli Stati Uniti hanno visto raddoppiare il numero di bambini a cui è stato diagnosticato il disturbo da deficit di attenzione. Gli esperti affermano che fino a 2 milioni di bambini americani potrebbero essere affetti da ADHD.

Il vocabolario della terapia non si riferisce più a problemi insoliti o stati d’animo fuori dall’ordinario. Termini come stress, ansia, dipendenza, compulsione, trauma, emozioni negative, guarigione, sindrome, crisi di mezza età o consulenza si riferiscono ai normali episodi della vita quotidiana. Sono anche diventati parte del nostro immaginario culturale […] Sebbene termini come guarigione e chiusura assomiglino alla ricerca morale di conforto, sono essenzialmente concetti psicomedici. Pertanto il concetto di guarigione come quello del lutto è spesso rappresentato come un processo con i suoi sintomi e fasi chiaramente definibili […]

La tendenza a reinterpretare non solo l’esperienza problematica ma anche quella normale attraverso il mezzo di uno script emotivo può essere vista attraverso la fenomenale espansione delle etichette psicologiche e dei termini terapeutici. Secondo uno studio, il termine “sindrome” era completamente assente dalle pagine delle riviste giuridiche americane durante gli anni ’50, ’60 e ’70. Eppure, nel 1985, la parola “sindrome” compariva in 86 articoli, nel 1988 in 114 articoli e nel 1990 in 146 articoli. In un solo mese del 1993, più di 1.000 articoli su periodici e giornali utilizzavano il termine. In Gran Bretagna, la crescita di un vocabolario terapeutico è altrettanto sorprendente. Parole che erano praticamente sconosciute e inascoltate dal pubblico negli anni ’70 sarebbero state riconosciute dalla maggior parte delle persone all’inizio degli anni ’90. Anche negli anni ’80, le persone non avevano mai sentito termini come disturbo d’ansia generalizzato (essere preoccupati), disturbo d’ansia sociale (essere timidi), fobia sociale (essere molto timidi) o ansia fluttuante (non sapere di cosa si è preoccupati).

Prendiamo la parola “autostima”. Oggi un basso livello di autostima è associato a una serie di difficoltà emotive che si dice causino una serie di problemi sociali, dalla criminalità alla gravidanza adolescenziale. La maggior parte delle persone è stata esposta a discussioni sull’autostima attraverso i media, la scuola, il servizio sanitario o il posto di lavoro. Eppure, fino a poco tempo fa, non solo la mancanza di autostima non era percepita come un problema, ma il termine stesso non aveva connotazioni terapeutiche. Nel diciassettesimo secolo, si riferiva a un senso di indipendenza, autogiudizio o auto-volontà. Nel diciottesimo e diciannovesimo secolo il suo significato fu modificato per riferirsi all’atto di auto-conoscenza. Infatti, ancora nel 1989, l’Oxford English Dictionary la definisce come “apprezzamento o opinione favorevole di sé stessi e non fa alcun riferimento al suo legame con i problemi dell’emozione”. Al contrario, oggi la bassa autostima è una delle diagnosi più abusate per il problema della condizione umana. Un’indagine Factiva su 300 giornali del Regno Unito nel 1980 non ha trovato un singolo riferimento al termine autostima. Nel 1986, ne sono state trovate tre. Nel 1990, questa cifra è salita a 103. Un decennio dopo, nel 2000, c’erano ben 3.328 riferimenti all'”autostima”.

Le discussioni sull’autostima sono così diffuse che è facile trascurare il fatto che i problemi ad essa associati sono di invenzione relativamente recente. La trasformazione dell’autostima in una figura retorica ampiamente utilizzata riflette un modello più ampio, per cui i termini psicologici diventano parte del linguaggio della vita quotidiana. Quindi oggi il trauma significa poco più che la risposta delle persone a una situazione spiacevole. Un’altra indagine Factiva indica anche un modello simile di aumento nell’uso di parole come stress, sindrome o counselling.

L’uso crescente di termini terapeutici non è semplicemente di interesse linguistico. La forma mutevole del linguaggio comunica nuovi atteggiamenti e aspettative culturali. In particolare, il linguaggio esprime ciò che uno studio sull’ascesa del “mito dell’autostima” ha caratterizzato come “l’attuale ascesa dei sentimenti e del benessere nella cultura nel suo complesso”. Questa svolta verso l’emotività rappresenta uno degli sviluppi più significativi nella cultura occidentale contemporanea.

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Un’analisi più attenta della cultura terapeutica indica che essa non si riferisce tanto alle emozioni quanto al problema del deficit emotivo. La preoccupazione per l’autostima delle persone è dovuta al suo basso livello. La bassa autostima viene invariabilmente interpretata e intesa come una malattia invisibile che mina la capacità delle persone di controllare la propria vita. La convinzione che gli individui e la società soffrano di un deficit emotivo informa le discussioni sul tema dell’intelligenza emotiva e dell’alfabetizzazione emotiva. La convinzione che le persone non possano affrontare emotivamente una gamma crescente di incontri, esperienze e relazioni informa il modo in cui la cultura terapeutica dà un senso alla condizione umana.

La percezione del deficit emotivo è sostenuta da un intenso senso di vulnerabilità emotiva. Di conseguenza, la società è in procinto di elaborare una definizione radicalmente nuova di ciò che costituisce la condizione umana. Molte esperienze che finora sono state interpretate come una parte normale della vita sono state ridefinite come dannose per le emozioni delle persone. Si dice che le persone, in particolare i bambini, siano inclini a una sconcertante varietà di condizioni e malattie psicologiche, come la depressione o malattie legate allo stress. Invariabilmente, al pubblico viene detto che sempre più persone sono affette da queste ferite emotive. Ad esempio, si afferma spesso che il numero di bambini che soffrono di depressione è in aumento e che ciò porterà probabilmente a una crescente incidenza di questa malattia tra gli adulti in futuro. Secondo un resoconto, negli Stati Uniti “la depressione psicologica è una piaga più grande della povertà”. Inoltre, il suo impatto sulla società è in continua crescita […]

Oggi temiamo che gli individui non abbiano la resilienza necessaria per affrontare sentimenti di isolamento, delusione e fallimento. Attraverso la patologizzazione delle risposte emotive negative alle pressioni della vita, la cultura contemporanea incoraggia inconsapevolmente le persone a sentirsi traumatizzate e depresse da esperienze finora considerate di routine. Introduzione.

Non c’è dubbio che ci sia stato un massiccio aumento del tasso di depressione. Tra coloro che sono nati intorno alla prima guerra mondiale, la prevalenza della depressione nell’arco della vita era di circa l’1 percento. Questo tasso è salito al 5 percento tra coloro che sono nati intorno alla seconda guerra mondiale ed è balzato in modo massiccio tra il 10 e il 15 percento tra coloro che sono nati negli anni ’60. Lo psicologo americano Martin Seligman ritiene che questa epidemia di depressione sia dovuta alla difficoltà che le persone hanno nell’affrontare delusioni e fallimenti. “Smorzando la tristezza giustificata, l’ansia giustificata, ha creato bambini ad alto rischio di depressione ingiustificata”, scrive. Il discorso del deficit emotivo patologizza i sentimenti negativi e trasforma una varietà crescente di esperienze in luoghi in cui la sopravvivenza emotiva diventa un problema. Questa è una prospettiva che agisce per persuadere le persone a considerarsi malate.

[…] Il linguaggio del deficit emotivo pervade l’istruzione e mette in scena l’interazione tra il pericolo e l’impotenza in quella che è un’istituzione fondamentale della società. C’è un flusso continuo di resoconti che suggeriscono che insegnanti, presidi e studenti sono in un costante stato di ansia e stress. Come sostiene l’educatrice australiana Dr. Catherine Scott, il sistema educativo del suo paese sembra essere così in preda a un’atmosfera di paura che i presidi erano “stressati” dal comportamento dei loro studenti. Nel Regno Unito, si sostiene che gli accademici universitari affrontino un’epidemia di malattie legate allo stress e che i loro studenti soffrano sempre di più di problemi di salute mentale. Un sondaggio ha affermato che il 53 percento degli studenti universitari del Regno Unito aveva “ansia a livello patologico” e la British Association for Counselling and Psychotherapy (BACP) sostiene che uno studente su dieci che cerca consulenza universitaria è “già suicida”. Alcuni ricercatori negli Stati Uniti sostengono che le scuole svolgono un ruolo importante “nel gettare le basi per la depressione”. Nel Regno Unito gli esami scolastici sono stati criticati perché creano stress e altre malattie tra i bambini. Secondo un sondaggio, più della metà di tutti i bambini di 7 anni “soffrono di stress da esame”. In alcune scuole, ai bambini di appena dieci anni viene offerta l’ipnosi per aiutarli a migliorare il loro rendimento agli esami.

La trasformazione dell’esperienza della scuola in un regime ad alto rischio ha come premessa la convinzione che praticamente qualsiasi evento rappresenti una potenziale minaccia per il benessere emotivo di un bambino. Le complesse tensioni emotive che sono parte integrante del processo di crescita sono ora spesso definite come eventi stressanti che non ci si può aspettare che i bambini riescano a gestire. La preoccupazione per lo stress dei bambini ha portato alcune scuole a formare i giovani studenti in competenze di “gestione della rabbia”. È stato avviato un progetto nel centro di Birmingham per aiutare gli studenti delle scuole secondarie a imparare a gestire le proprie emozioni. Questo progetto offre un corso di gestione della rabbia tenuto da uno psicoterapeuta, che incoraggia gli studenti delle scuole secondarie a liberare la propria aggressività attraverso giochi di ruolo ed esercizi, come colpire i cuscini. E, a quanto pare, non è mai troppo presto per iniziare. Agli alunni di età pari a 4 anni viene offerta consulenza come parte di un progetto pilota per affrontare i traumi infantili in dieci scuole primarie a Peterless, Easington. Un’organizzazione, Befrienders International, offre lezioni agli alunni di età pari a 6 anni su come affrontare lo stress della vita moderna. Chris Bale, direttore di questa iniziativa, spera che tali lezioni aiutino gli alunni delle scuole materne e primarie ad affrontare “le crisi che si presentano più avanti nella vita e, di conseguenza, a ridurre il tasso di suicidi”. Sembra che la professione terapeutica sia determinata a proteggere le emozioni dei bambini da praticamente qualsiasi forma di esperienza difficile. Nel settembre 2000, è stato annunciato che sarebbero state istituite linee telefoniche di assistenza per i bambini stressati dall’inizio della scuola secondaria. Queste linee di assistenza sono state integrate da numerosi programmi di consulenza progettati per aiutare gli alunni a effettuare la transizione dall’istruzione primaria a quella secondaria […]

Se i bambini di appena 4 anni sono considerati obiettivi legittimi per un intervento terapeutico, non sorprende sentire di una crescente richiesta di ampliamento di tali servizi per i neonati. Negli Stati Uniti, la salute mentale infantile è diventata una specializzazione professionale consolidata. I sostenitori di questa specializzazione negli Stati Uniti e nel Regno Unito sostengono l’avvio di un servizio di salute mentale per i neonati, un “servizio progettato per prevenire il verificarsi di danni psicologici precoci rafforzando il legame tra i neonati a rischio e il loro principale assistente, solitamente la madre”. La convinzione che vi sia un deficit degli attributi emotivi elementari richiesti per l’educazione dei figli e che pertanto sia richiesto un intervento terapeutico di terze parti nella relazione genitore-figlio è un presupposto ampiamente condiviso dagli “esperti” di genitorialità.

In effetti, ogni fase del corso della vita, dalla nascita alla morte, è descritta come rappresentativa di rischi così gravi da richiedere consulenza e altre forme di intervento. Il parto è rappresentato come un trauma emotivo e si sostiene che lo stress post-parto colpisce almeno una madre su quattro. All’altro estremo dello spettro della vita, il dolore non è più rappresentato come un dolore da sopportare, ma come un processo che è meglio affrontare attraverso un supporto terapeutico. La società contemporanea trasmette la convinzione che i problemi delle emozioni non dovrebbero essere affrontati dalle persone da sole. Interventi terapeutici e consulenza vengono continuamente offerti a individui che affrontano incontri inaspettati o difficili o impegnativi o spiacevoli […]

Dagli anni ’80, quando la consulenza è diventata una delle piccole industrie in crescita della Gran Bretagna, il numero di persone che praticano forme di logoterapia è cresciuto costantemente. Anche settori della professione di counseling sono preoccupati dalla routinizzazione della domanda di intervento terapeutico. Lo psicoterapeuta Nick Totton ha descritto la formazione in counseling come uno “schema di vendita piramidale”, che ha creato un “enorme aumento di clienti”. “L’unico modo per ottenere terapia e counseling pagati… è far sì che lo Stato e altre istituzioni li paghino”, sostiene Totton. Evidentemente, le professioni di counseling hanno dimostrato di avere successo nel creare un mercato fiorente per i propri servizi. Ora si presume che le persone che affrontano un evento insolito abbiano probabilmente bisogno o almeno probabilmente traggano beneficio dalla counseling […]

L’autorità della consulenza si basa sulla sua capacità di dare un significato all’esperienza in un mondo fortemente legato a un ethos terapeutico. Secondo Nolan, questa autorità si basa su una nuova classe sacerdotale, composta principalmente da psichiatri e psicologi “che possono comprendere e decifrare il linguaggio emotivista che emana dal sé autorevole”. Nolan ritiene che i custodi religiosi del vecchio ordine morale siano stati sostituiti dall’autorità medica e psichiatrica. Certamente, le professioni terapeutiche legate alla presa di consapevolezza svolgono un ruolo importante nella costruzione dell’idioma di un universo morale orientato alle emozioni. La crescita sbalorditiva del numero di psicologi, counselor, terapisti e assistenti sociali conferma il potere dell’imperativo terapeutico. Come ha osservato Nolan,

il monumentale aumento della psicologizzazione della vita moderna è evidente anche nel fatto che negli Stati Uniti ci sono più terapisti che bibliotecari, pompieri o postini, e il doppio dei terapisti rispetto ai dentisti o ai farmacisti. Solo la polizia e gli avvocati superano in numero i counselor, ma solo con un rapporto inferiore a due a uno in entrambi i casi.

Negli anni tra il 1970 e il 1995, il numero di professionisti della salute mentale è quadruplicato […]

L’espansione dell’intervento terapeutico in tutti i settori della società è stata notevole. Anche le istituzioni che dipendono esplicitamente dallo spirito di stoicismo e sacrificio, come l’esercito, la polizia e i servizi di emergenza, sono ora afflitte da problemi emotivi […] Il sovrintendente capo Brian MacKenzie della British Police Superintendents Association ha espresso preoccupazione per la “sfortunata dipendenza della forza da consulenti e assistenti sociali” e ritiene che gli ufficiali di polizia stiano diventando troppo deboli per svolgere il loro lavoro.

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La cultura terapeutica non è responsabile di tutte le tendenze discusse nei capitoli precedenti. La sua ascesa non è stata tanto la causa quanto il riflesso della forma mutevole della soggettività. Tuttavia, la terapeutica non è stata semplicemente la beneficiaria della crisi dell’immaginazione modernista, ha anche contribuito a questo processo distraendo le persone dall’impegnarsi con le questioni sociali più ampie a favore di una svolta interiore verso il sé. Ad esempio, l’allontanamento dall’agenda del sociale è stato influenzato da una varietà di esperienze storiche nella seconda metà del ventesimo secolo. Ma lo spostamento parziale dell’idea di causalità sociale da parte del recente aumento del determinismo emotivo è una testimonianza dell’influenza dell’ethos terapeutico sulla società. La dimensione autoritaria e coercitiva della cultura terapeutica raramente assume una forma aperta e pubblica. In effetti, l’autorità terapeutica raramente assume una forma esteriormente coercitiva. Cerca di esercitare il controllo non attraverso un sistema di punizione, ma coltivando un senso di vulnerabilità, impotenza e dipendenza. La narrazione della soggettività diminuita trasmette un appello all’autolimitazione. Attraverso la normalizzazione del ruolo di malato e la ricerca di aiuto, la cultura terapeutica promuove la virtù della dipendenza dall’autorità professionale. Allo stesso tempo scoraggia la dipendenza da relazioni intime e informali, un atto che indebolisce il senso di appartenenza dell’individuo. Peggio ancora, la cultura contemporanea promuove un clima in cui le persone si sentono davvero malate, insicure ed emotivamente danneggiate. È davvero uno stato di cose deplorevole quando così tanti di noi cercano conforto e affermazione attraverso una diagnosi. La trasformazione della malattia in un’identità è potenzialmente un problema serio per la salute pubblica. Ma la cosa più importante di tutte indica che un regime di autolimitazione è diventato istituzionalizzato. Suggerisce che la premessa fatalistica del sé vulnerabile influenza il comportamento di una parte significativa della società, almeno in parte. Una delle manifestazioni più chiare di questa influenza è il modo in cui è riuscita a invertire la relazione tra l’individuo e l’esperienza sociale. Come notato nel Capitolo 6, il senso passivo di sé proiettato oggi non corre tanto dei rischi, quanto è a rischio. In questo scenario, il ruolo sperimentale e trasformativo dell’individuo è quasi estinto. La narrazione passiva del sé promossa oggi raggiunge il suo apogeo con la celebrazione dell’autostima. I sostenitori di questa causa ricordano continuamente alle persone la virtù dell’accettazione incondizionata del sé. Questa visione statica e conservatrice del sé rappresenta un rifiuto delle precedenti richieste più ambiziose di “cambiare se stessi”, “migliorare se stessi” o “trascendere il sé”. La richiesta di accettazione di sé rappresenta un modo indiretto di evitare il cambiamento.Questo orientamento conservativo verso il futuro si riflette chiaramente nel ruolo della terapia stessa. Sebbene i singoli terapeuti a volte facciano affermazioni esagerate sull’efficacia del loro prodotto, la cultura terapeutica è decisamente modesta riguardo alle affermazioni che fa. Le terapie tendono a essere promosse sulla base del fatto che aiutano le persone a far fronte e a venire a patti con la loro condizione. Tali affermazioni relativamente modeste sono in contrasto con il modo in cui la terapia veniva promossa in passato. Per gran parte del ventesimo secolo, la terapia è stata pubblicizzata sia come cura che come strumento per la costruzione di una società felice. È stata promossa come un modo positivo di esplorare ed espandere la personalità dell’individuo. Dal punto di vista dell’ethos terapeutico odierno, la terapia è molto più uno strumento di sopravvivenza che un mezzo attraverso cui si può ottenere l’illuminazione. Gli individui non sono tanto curati quanto posti in uno stato di recupero. È molto più probabile che vengano istruiti a riconoscere i loro problemi piuttosto che a trascenderli. La terapia, come la cultura più ampia di cui fa parte, insegna alle persone a conoscere il loro posto. In cambio offre le dubbie benedizioni dell’affermazione e del riconoscimento.

I brani che ho tradotto qui sopra sono tratti da: Frank Furedi, Therapy Culture. Cultivating vulnerability in an uncertain age, Routledge, London, 2004, pp. 1-12, 203-204.