Vecchie accuse

E. D. Hirsch raccoglie, in appendice al proprio importante lavoro intitolato Le scuole di cui abbiamo bisogno e perché non le abbiamo, un glossario, una vera guida critica alle espressioni pedagogiche. Mi piace ricordare il commento relativo al cosiddetto “apprendimento meccanico”:

L’espressione «apprendimento meccanico» è spesso seguita dall’espressione «di puri fatti». La pratica dell’apprendimento meccanico risale al metodo oggi poco usato di chiedere a tutta una classe di recitare all’unisono una serie di risposte a una serie di domande – che gli alunni sappiano o meno ciò che la loro recitazione significa. Questa pratica è però del tutto scomparsa. Se ai pedagogisti odierni si chiede che cosa intendano con l’espressione «apprendimento meccanico», essi danno risposte differenti: che significa «declamare parole» senza capire il loro significato, o memorizzare proposizioni senza capirle, o imparare tanti fatti isolati. Essi obiettano che la memorizzazione meccanica genera un atteggiamento passivo e acritico negli alunni, che, come speriamo tutti, devono crescere per essere cittadini dallo spirito indipendente. Tutte queste obiezioni all’apprendimento meccanico sono valide. È meglio incoraggiare l’apprendimento integrato della conoscenza rispetto alla ripetizione puramente verbale di fatti separati. È meglio per gli alunni pensare da soli che ripetere puramente ciò che si è detto loro. Per tutte queste ragioni, l’apprendimento meccanico è inferiore all’apprendimento interiorizzato e che può essere espresso a parole sue dall’alunno. Tuttavia, queste obiezioni valide all’istruzione puramente verbale, frammentata e passiva sono state usate come uno strumento spuntato per attaccare l’importanza della conoscenza fattuale e del vocabolario [corsivo mio]. Una qualche forma di apprendimento puramente meccanico è indispensabile, ad esempio per imparare le parole del proprio linguaggio, perché raramente c’è una ragione non arbitraria per cui si diano nomi particolari a cose particolari del mondo. Non c’è nessuna ragione significativa perché l’ortografia inglese debba usare «i» prima di «e» eccetto che dopo «c» o quando suoni come «a» come in «neighbor» o «weigh». O perché «trenta giorni ha settembre». Eppure è utilissimo imparare a memoria questi e molti altri fatti. Il modo in cui si sono imparate le cose, meccanicamente o con altri mezzi, molto spesso svanisce del tutto dalla memoria. Gli psicologi distinguono la memoria «episodica», che può essere di breve vita, e la memoria «semantica», che è molto durevole. L’occasione dell’apprendimento è immagazzinata in modo insicuro nella memoria episodica volatile; dunque, spesso non importa come esattamente siano imparate le cose, purché siano imparate. Nella tradizione progressista, si è usato l’attacco contro l’apprendimento meccanico (opportuno nel 1918) per attaccare la conoscenza e la memorizzazione dei fatti, con grave danno delle competenze scolastiche dei nostri bambini.